كائنات حية بسيطة تعيش في المحيطات والبحيرات والأنهـار والبرك والتـربة الرطبة. ويسمى الكائن الحي الواحد من هذا النوع باسم الطّحلب. وبعض الطّحالب مجهرية وتتألف من خلية واحـدة فقـط، وبعضها أكبر وتحتوي على خلايا عديدة. وهناك أنواع تنجرف أو تسبـح، وأنـواع أخرى تكون ملتصـقة بالصخور أو بنباتات في الماء. وتسمى الطحالب البحرية الكبيرة بأعشاب البحر. وتعيش طحالب قليلة على اليابسة، وتنمو على الأشجار أو على النباتات الأخرى في التربة، أو الصخور. وتعيش طحالب أخرى على حيوان الكسلان أو السلاحف. كما تنمو طحالب داخل النباتات أو الحيوانات.وتحتوي كل الطحالب على اليخضور (الكلوروفيل)، وبذلك تساعد على تنقية الهواء والماء بعملية تسمى التركيب الضوئي. وتصلح الطحالب أيضًا غذاء للسمك والحيوانات الأخرى التي تعيش في الماء.
تتكاثر بعض الطحالب بسرعة فائقة في البحيرات والأنهار غير النظيفة حيث تتشكّل الطبقات السميكة من الطحالب المسمّاة الأزهار الطحلبية (الكتلات الطحلبية) في المواضع التي يتم فيها تصريف النّفايات كمياه المجاري والأسمدة. ويؤدي الاستيطان الطحلبي المتزايد إلى اختلال التوازن الطبيعي للحياة في الماء؛ إذ تنخفض فيه نسبة الأكسجين لدرجة كبيرة ويصبح غير صالح لاستخدام الإنسان.
يصنف معظم علماء النبات الطحالب الخضراء المزرقة، التي تسمّى أيضًا البكتيريا المزرقّة، مع البكتيريا جنبًا إلى جنب، في مملكة بدائيات النّوى (المونيرا). كما يصنفون جميع الطحالب الأخرى في مملكة وحيدات الخلية.